到15世紀，意大利發明了轉臂式起重機，才解決這個問題。這種起重機有根傾斜的懸臂，臂頂裝有滑輪，既可升降又可旋轉。但直到18世紀，人類所使用的各種起重機械還都是以人力或畜力為動力的，在起重量、使用范圍和工作效率上很有限。
18世紀中后期，英國瓦特改進和發明蒸汽機之后，為起重機械提供了動力條件。1805年，格蘭工程師倫尼為倫敦船塢建造了第一批蒸汽起重機。1846年，英國的阿姆斯特朗把新堡船塢的一臺蒸汽起重機改為水力起重機。
20世紀初期，歐洲開始使用塔式起重機。
起重機主要包括起升機構、運行機構、變幅機構、回轉機構和金屬結構等。起升機構是起重機的基本工作機構，大多是由吊掛系統和絞車組成，也有通過液壓系統升降重物的。運行機構用以縱向水平運移重物或調整起重機的工作位置，一般是由電動機、減速器、制動器和車輪組成。變幅機構只配備在臂架型起重機上，臂架仰起時幅度減小，俯下時幅度增大，分平衡變幅和非平衡變幅兩種。回轉機構用以使臂架回轉，是由驅動裝置和回轉支承裝置組成。金屬結構是起重機的骨架，主要承載件如橋架、臂架和門架可為箱形結構或桁架結構，也可為腹板結構，有的可用型鋼作為支承梁。
市場現狀
2011年10月份，我國工程機械行業整體銷量低迷趨勢不改。其中，挖掘機銷量同比下滑29.92%;推土機銷量同比下滑21.34%。
2011年，受國家宏觀調控的影響，信貸緊縮政策導致部分在建工程項目進度放緩、原計劃開工的部分項目推遲開工;同時消費者受信貸緊縮政策的影響，購機費用減少導致工程機械需求降低。盡管當前工程機械市場面臨嚴峻的挑戰，但我國經濟增長動力仍強勁，在未來一段時期我國工程機械行業仍處于高速發展期，特別是履帶起重機行業前景看好。國家發改委頒布的《產業結構調整指導目錄(2011年本)》中明確指出，400噸級及以上履帶起重機作為新興產業被選為“鼓勵類”產品，履帶起重機前景看好。
2011年前三季度，我國重型卡車行業共銷售71.20萬輛。重型卡車市場發展正在步入下行期：
一是在行業政策日趨嚴謹。國家在安全、環保、節能等方面出臺很多的法規，同時在執行環節有更嚴格的趨勢。這些法規的制定及執行力的加大，將會導致重卡行業產品技術要求提高，同時產品成本都會進一步提高。
二是市場競爭日趨激烈。我國卡車市場已經面臨全球化競爭格局，雖然目前我國重型卡車行業本土品牌的市場份額占據絕大比例，但這并不代表未來格局會一直保持，產品技術提高、本地化制造成本降低等因素，都在使未來的重卡行業競爭環境發生變化。
隨著起重機行業的不斷發展越來越多的企業加入到起重機行業中來。高滿指出，工程機械的風險包括技術風險、供求風險和經濟波動風險等。當前工程機械部分產品的核心技術主要體現在總體設計和技術集成方面，如果企業不能及時研究開發新技術、新工藝及新產品，滿足市場的要求，產品可能面臨被淘汰的風險。
由于我國工程機械行業競爭十分激烈，特別是國際工程機械巨頭大舉進入我國市場。與國外競爭對手相比，我國企業在產品種類、研發實力、技術水平、資本規模及品牌影響力等方面還有較大差距。此外，世界經濟的波動也或將給該行業帶來一定的不可控風險。
目前起重機在磨合期的使用與維護。
起重機在磨合期的使用與維護：
1.磨損速度快
由于新機器零部件加工、裝配和調整等因素的影響，其摩擦表面粗糙，配合面接觸面積較小，表面的承壓狀況不均。機器在運行過程中，零件表面的凹凸部分相互嵌合摩擦，磨落下來的金屬碎屑，又作為磨料，繼續參與摩擦，更加速了零件配合表面的磨損。因此，磨合期內容易造成零部件（特別是配合表面）的磨損，磨損速度快。這時，如果超負荷作業，則可能導致零部件的損壞，產生早期故障。
2.潤滑不良
由于新裝配的零部件的配合間隙較小，并且由于裝配等原因，很難保證配合間隙的均勻性，潤滑油（脂）不易在摩擦表面形成均勻的油膜，以阻止磨損。從而降低潤滑效能，造成機件的早期異常磨損。嚴重時會造成精密配合的摩擦表面劃傷或咬合現象，導致故障的發生。
3.發生松動
新加工裝配的零部件，存在著幾何形狀和配合尺寸的偏差，在使用初期，由于受到沖擊、振動等交變負荷，以及受熱、變形等因素的影響，加上磨損過快等原因，容易使原來緊固的零部件產生松動。
4.發生滲漏現象
由于機件的松動、振動和機器受熱的影響，機器的密封面以及管接頭等處，會出現滲漏現象；部分鑄造、加工等缺陷，在裝配調試時難以發現，但由于作業過程中的振動、沖擊作用，這種缺陷就被暴露出來，表現為漏（滲）油（水）。因此，磨合期容易出現滲漏現象。
5.操作失誤多
由于對機器的結構、性能的了解不夠（特別是新的操作者），容易因操作失誤引起故障，甚至引起機械事故。
